日本Rakuten Mobile：英伟达AI-RAN行不通

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C114通信网  艾斯

储备一些人工智能（AI）芯片，将它们安装在电信基础设施中，并通过新服务赚钱，同时这些芯片还能更有效地支持无线接入网（RAN）。简而言之，这是英伟达的最新营销宣传理念。

眼下，英伟达正将目光从hyperscalers转向网络运营商，希望为其GPU芯片寻找新的客户群。不过，日本运营商Rakuten Mobile联合首席执行官兼首席技术官Sharad Sriwastawa对此并不买账。

Sharad Sriwastawa对将英伟达GPU置于网络边缘所带来的经济效益进行了研究，显然结果并没有令其满意。他在本周的电话会议上告诉媒体，在日本，电信公司无法将足够多的移动站点连接到配备GPU的分布式单元（DU）来实现经济效益，这种做法是行不通的。

“我们对此进行了评估，至少从我们的角度来看——除非我们讨论其他服务的GPU共享——我们所做的成本效益分析并不足以支撑走这条路。”Sharad Sriwastawa在回复Light Reading的提问时说。“在日本，我们对DU工作负载的限制在20公里左右，这限制了我们可以连接到这些边缘数据中心的站点数量。如果我们开始部署具有巨大容量的GPU，那么并非所有东西都能满负荷运行。”

在这一批评声出现的几天前，英伟达刚宣布了另一家日本运营商软银部署AI-RAN的计划。作为Rakuten Mobile在日本国内的竞争对手，软银已经将20个蜂窝站点连接到一台英伟达支持的GB200 NVL2设备上。英伟达预计明年将连接“数百个”站点，而软银表示将于2026年开始商用部署。

关于争议

在一篇技术博客中，英伟达声称其技术比定制化RAN产品节能40%，比基于x86的虚拟化RAN产品节能60%。“比较是以瓦特/Gbps为单位进行的，并假设每种解决方案的蜂窝站点数量相同。”当被问及这些节省来自何处时，英伟达表示，“GB200 NVL2获得收益是可能的，因为每台服务器实现的小区密度非常高，否则需要多个基站。”

英伟达的产品结合了一个GPU和一个基于Arm架构的CPU（Arm现在是软银旗下公司）。其中，GPU处理Layer 1——这是RAN软件中非常苛刻的一个部分，并将其他功能留给CPU。英伟达还为站点的前传连接提供了一个数据处理单元。

但是，用聚合点的DU代替多个设备或服务器的集中式RAN，在没有英伟达的情况下也是可行的。而Rakuten Mobile似乎已经做到了这一点。“我们现在有1900多个承载DU工作负载的边缘数据中心。”Sharad Sriwastawa表示。

如今，这些边缘数据中心支撑着一个由超过6.5万个4G站点和约3.4万个5G站点组成的网络，与Rakuten Mobile去年年底报告的1.16万个5G站点相比大幅增加。从广义上来讲，这意味着每34个4G站点就对应一个边缘数据中心。

不过，Sharad Sriwastawa关于DU距离限制的说法，引发了人们对Rakuten Mobile在单个边缘数据中心所能支持的实际站点数量的怀疑。目前尚不清楚，部署方面的是限制是否迫使Rakuten在其大部分覆盖范围内的基站站点上配备DU。距离限制的原因也不明晰，但与大多数其他国家相比，日本的光纤普及率很高。

Rakuten Mobile一直在英特尔x86芯片上托管RAN软件，而非采用英伟达的GPU和CPU。Rakuten还一直在努力将高通QDU品牌“加速器”（一种支持PCIe卡的定制芯片）整合到其产品组合中。Sharad Sriwastawa本周表示：“我们基本就要敲定QDU解决方案了。”高通芯片将扮演与英伟达GPU类似的RAN角色，负责Layer 1功能，而其他软件则留给英特尔CPU。

当然，英伟达的卖点是，其GPU可以兼作RAN加速器，同时还能发挥它们更常见的作用——支持AI应用。软银最新传达的市场消息是，电信运营商在AI-RAN基础设施上每投资1美元，就可以在五年内获得5美元的AI相关新收入。Sharad Sriwastawa并不赞同这些过高的预测，但他承认这很有吸引力。“如果我们可以对GPU进行切片并提供其他服务，那么我们认为它将非常有用。”他说。

关于Rakuten Mobile

过去一年，5G站点的急剧增加是Rakuten Mobile最显著的网络变化之一，此前该公司在5G部署方面远远落后于竞争对手NTT Docomo、KDDI和软银。尽管进行了5G投资，但Rakuten Mobile仍然相信今年其与网络相关的资本支出不会超过1000亿日元（6.5亿美元），低于2023年的1670亿日元（11亿美元）。

自2019年启动建设日本第四张移动网络以来，该公司在集团层面累计亏损了近73亿美元，因此一直面临着削减成本的压力。除了削减资本支出外，Rakuten Mobile去年还表示，已将每月的网络成本从2022年底的约390亿日元（2.5亿美元）削减至2023年底的230亿日元（1.5亿美元）。其网络运营团队员工人数不到260人，而此前该公司曾声称，其竞争对手们每家的相关团队都有“数千人”。

尽管这家移动运营商的表现不及最初预期，但去年已出现了改善的迹象。最近第三季度其收入同比增长30%，至730亿日元（4.7亿美元），同期盈利亏损（息税折旧及摊销前）从340亿日元（2.2亿美元）收窄至100亿日元（6500万美元）。Sharad Sriwastawa预计，该公司到今年年底月收入将实现收支平衡。与此同时，Rakuten Mobile的客户数量已从2023年底的约600万增加到眼下的800多万。

“我们希望增长到1000万以上，然后可能是1200万、1500万。”Sharad Sriwastawa表示，“我们在日本的口碑正越来越好，这帮助我们吸引了很多用户。”他说。