接入网刺激了对光通信行业的投资

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在1995-2000年这段网络泡沫经济时期，风险投资商们疯狂地将资金投向那些创新技术，而且也经常从中获得巨额的利润；在此期间，50多家公司通过投资共赚得了5亿美元。然而，最近这五年，投资环境发生了巨大的变化。如今的投资商们更热衷于寻求一些正确的经营策略，而不是优秀的技术。目前，他们已经将目光转移到了美国之外，关注的焦点也由原来的城域网和核心网转移到了接入网和用户端设备上。
在泡沫破裂后的市场中，投资商们仍然保持着超前思维，但更加务实了。许多投资商甚至在考虑投资一个公司之前就要求其有一定的收入和客户。
Sequoia Capital公司的合伙人Michael Goguen在最近的OFC/NFOEC会议上作了一个题为“投资通信行业的风险预测”的“市场观察”报告，在报告中，他列出了值得投资的公司必须具备的几个要素。他说，第一也是最重要的，就是一个公司必须有明确的目标和定位；另外，公司团队的基本素质和产品的市场潜力也非常重要；公司必须完全以产品为中心，并能证明其实际的利润空间，以及“以一个创意开创一片天地”的能力。
Ceyx Technologies公司的创始人及CEO Carol Fuller对于这些标准感受颇深。Ceyx Technologies是一家初创公司，成立于圣地亚哥，主要经营光收发器产品。该公司开发了一种改进激光器性能的固件，最近完成了首期450万美元的融资。为了这次融资Ceyx公司从2003年12月就开始了精心的准备。
“我们切实地优化了经营模式，”Fuller回忆到。“我们曾经做过多方面的测试，分别对低目标、中等目标和高目标的发展模式下预期的收益状况进行了预测，针对不同的用户和项目，比较了各种经营模式的利弊以及相应的利润。”
投资商们不但要全面地研究一个公司的经营模式，还要仔细地分析其市场潜力。“在投资一个公司之前，我们希望看到该公司的技术有可能占据一定市场的迹象，”Triport Advisors公司常务董事Julie Kunstler说。“比如，当我们首次投资Teknovus公司时，有些人说，‘EPON的发展前景很好，它将占有市场’，然而另一些人对此却不是很乐观。但我们通过分析认为这项技术确实有足够大的市场潜力，于是我们决定投资，这就是作为一个投资商所要做的。虽然你知道必须承担一定的风险，但至少要看到一些潜在的市场机遇，才能去投资。”
摩根投资公司的股东Drew Lanza补充说，一个好的方案并不一定非要是一个全新的方案。事实上，一个好方案可能只是在现有方案上作了一点简单的改进。他说：“现在大家都可以想象将来的网络大概是怎样一个架构，因此一个初创公司为现有网络提出的方案，至少应在某方面性能上提高两到三倍。比如你可以说：‘我研究的是FTTH，它可以分为三到四个主要组成部分，我的方案可以把其中某个部分的性能或工作寿命提高两到三倍，或将成本降低’，这就足够了。而那些在实验室或大学里的研究人员，他们正准备开始研究100Gbit/s，我认为市场对此并不会很感兴趣。”
如今的投资商们更加关注一个公司能为他的用户做些什么。正如Sequoia Capital公司的Goguen说的那样，风险投资商们正在寻找一些“可以缓解用户的痛苦”的公司。
Ceyx公司的Fuller说：“风险投资商们经常用这样一个比喻，他们问，‘你的技术是阿司匹林型的，还是维生素型的？’众所周知，当身体有些病痛时，需要使用阿司匹林；当病痛好了以后，使用一些维生素会让身体更加舒服一些。也就说，在比较困难的时期，投资公司只能去支持一些能立刻缓解目前困难的技术。而只有当经济条件好一些时，他们才有可能同时支持一些维生素型的技术。”

谁将获得投资
据Triport公司的Kunstler说，由于利润的大量缩水以及激烈的竞争，目前初创的光器件公司面临着非常大的困难。她说：“光器件仍然处于一个非常困难的时期。因为很难确定在两个小器件之间到底哪个的性能更优越一些。然而一些子系统的项目却要好做一些，如果你不仅仅是在做一个光器件，而是在为Ciena、Alcatel或Siemens这样的公司提供子系统，那么你就更有可能获得一些投资。”
摩根投资公司的Lanza补充说：“需要指出的是那些面对FTTH应用的光器件公司还是做得非常好的，他们非常务实，他们的产品都是能在目前的网络中实际应用的，因此他们获得了非常高的收益，利润率也较高。但是，我认为整个光器件领域在吸引投资方面仍然处于比较困难的时期。如果你的公司目前还没有获得收益，而且短期内也没有获得收益的可能，那么要想得到投资是非常困难的。”
那些初创的系统公司要寻求足够的投资也变得越来越困难了。Lanza说，虽然仅有20家成立于上世纪90年代的系统公司从光通信低谷期存活下来，但目前他们都已经设法筹集到了至少一亿美元的资金，而且他们的产品也都占据了一定的市场份额。他说：“那些老牌公司的前景相当好。而要想创立一家新的系统公司却非常困难，因为那些老牌公司已经有了很多的产品，而且这些产品很可能获得大量的资助。”
然而，网络泡沫破裂之后，投资范围越来越趋于全球化，这对于美国本土之外的一些初创光通信公司来说是一个很好的机遇。Kunstler说：“最近，硅谷的一些初创公司发现即使他们没有任何北美的项目，也有可能比较轻易地拿到投资。越来越多的美国投资商开始接受这样一个观点，在全球范围内某个行业不会因为同样的原因同时处于低迷，比如当美国的电信业受到沉重打击时，亚洲的电信业有可能正在高速发展。”
她引用了Teknovus和Passave这两个初创IC公司的例子，这两个公司已经获得了大量风险投资，并成功地在北美之外开辟了巨大的市场。它们都生产接入网产品，这是目前整个通信领域最热门的部分。
Lanza对未来的光通信市场还是充满信心的。他说：“目前存活下来的那些光通信公司现在都做得非常好，这些公司已经穿越了沙漠，他们正在寻找一片肥沃的土地。”