中美海底光缆之争：“不让中国公司参与将是一个挑战”

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“美国对中国：光缆大国的水下暗战”，美国《华尔街日报》8月1日以此为题发布视频称，每天传输着万亿美元交易信息的海底光缆，现已成为美中科技战的重要一环。


在2008年之前，85%的海底光缆都由西方和日本的公司铺设，但随着中国公司的加入和迅速崛起，从铺设海底光缆到光缆维修，美国政府开始想方设法通过政治外交手段遏制中国。悉尼一位海底光缆顾问保罗·麦肯表示，在40多年的职业生涯中，他从未见过地缘政治对海底光缆行业产生如此大的影响，这可能压垮整个行业。


不过，海底光缆需要维护，人工智能等技术的兴起对算力、数据传输也有着很高的要求，这些都意味着未来全球对海底光缆的需求将持续增加。再加上中国造船能力和建造、铺设光缆能力的不断提升，美国想“不让中国公司参与将变成一个很大的挑战”。


美国竭力避免中国这个“小玩家”变成“主导者”




全球每天都有大量的信息在流通，从发邮件、银行交易到军事沟通，仅靠卫星无线网络无法承载这么大的数据量，这让海底光缆成为主要的数据传输工具。


几十年来，美国SubCom公司、日本NEC公司和法国阿尔卡特海底网络公司（Alcatel Submarine Networks）主导着海底光缆的建设。美国电信市场调研公司TeleGeography数据显示，之前85%的海底光缆都由欧洲、美国和日本的公司铺设，直到2008年中国公司加入了竞争。


华为海洋网络有限公司（Huawei Marine Networks）于2008年成立，最初在巴布亚新几内亚和加勒比海地区等服务不足的市场建造小型海缆系统。之后，《华尔街日报》称，华为海洋网络通过耗资4.25亿美元、连通亚非欧一些国家的“和平光缆”计划，迅速崛起让中国成为海底光缆领域的领导者。


2013年，作为“一带一路”倡议的一部分，中国提出了“21世纪海上丝绸之路”战略构想，这一构想后来又扩大到包括“数字丝绸之路”。对海底光缆的投资就是“数字丝绸之路”的重要组成部分。


《日经亚洲评论》今年6月在报道中分析称，这些政策推动了中国海底光缆行业的发展。在十年左右的发展中，中国已从部分参与的投资者转变为积极的资助者，建设和升级了至少65个国际项目。而这挑战了美国及其盟国的主导地位。


“‘和平光缆’计划可能成为中国最后一个大型的海底光缆项目。”《华尔街日报》称，美国在竭力避免一个“小玩家”变成“主导者”。2018年，特朗普政府以所谓的“国家安全”为由制裁华为。2019年，华为被迫将华为海洋网络卖给了亨通光电，亨通光电后将其更名为华海通信（HMN Tech）。2020年，华盛顿拨款数十亿美元进行基础设施建设，同时避免让中国公司参与互联网相关的基础设施建设。


“这是一场外交竞赛”




拜登上台后延续了特朗普的政策。2022年，在美国政府的“帮助”下，SubCom获得了一项华海通信也在竞争的、价值6亿美元的东南亚-中东-西欧-6（简称SeaMeWe-6）项目。这条光缆长约1.9万多公里，从新加坡到法国连接十几个国家。


去年在SeaMeWe-6开始建设时，路透社援引知情人士的话称，美国驻当地的大使至少给6个途经国家的电信运营商写信，称选择SubCom是“加强与美国商业和安全合作的重要机会”。另外，美国大使和高级外交官们至少会见了5个国家的电信公司高管，告诉他们华海通信可能会在不久的将来受到美国的制裁。这意味与华海通信合作的电信公司将难以与潜在大客户——那些美国科技公司做生意。


路透社报道称，过去四年间，美国在亚太地区干扰了华海通信的6条光缆项目，SeaMeWe-6只是其中之一。美国要么阻止华海通信获得业务，要么迫使华海通信的光缆项目绕路或放弃接入美国领土。


“美国的海底网络是其维持霸权的工具，海底光缆行业就像一个会员俱乐部，我们需要其他国家政府的同意才能进行交易。这是一场外交竞赛。”中国电信公司烽火通信的一名高管对《日经亚洲评论》表示。


近年来，网络和网络基础设施已成为美国日益敏感的问题。2021年，在拜登政府的压力下，脸书放弃了向香港铺设光缆的计划。业内人士称，美国还禁止中国投资的海底光缆登录包括关岛在内的美国领土。根据《日经亚洲评论》今年6月的统计，过去5年，至少有6个涉及5万多公里的海底光缆项目被推迟、暂停或者重新设计。


“在我参与海底光缆业务的40多年中，我从未见过地缘政治对海底光缆产生如此大的影响，这是史无前例的。”悉尼海底光缆顾问保罗·麦肯称，海底光缆行业一直依赖谨慎的外交合作才能生存，这可能压垮海底光缆行业。



根据TeleGeography的数据，到2025年，全球海底光缆投资预计将创下超过40亿美元的历史新高。《日经亚洲评论》分析称，这在一定程度上是因为地缘政治的紧张局势推高了成本。


海底光缆顾问利安·罗尔（Julian Rawle）介绍道，疫情前，完整安装海底光缆的每公里平均成本为3万美元，现在这个数字肯定增加到了4万至6万美元。


两个平行的海底光缆世界




“美中之间的竞争还远没有结束。”《华尔街日报》指出，中英海底系统有限公司（SBSS）等中国企业开始造船，他们制造的船不仅铺设海底光缆，还负责维护这些光缆。全球的海底光缆都需要维护，而维护这些光缆的船却非常紧缺，全球大概只有50、60艘左右。鉴于中国造船行业整体都在以前所未有的速度发展着，未来这些维护工作可能都将由中国公司来完成。


报道称，这让华盛顿感到警惕，未来想要不让中国公司参与将变成一个很大的挑战。


“我认为在未来几年，大家会看到很多政府开始介入这一行业，政府会给更多财政补贴，以决定谁来铺设以及在哪里铺设这些光缆。”《华尔街日报》称，地缘政治正在影响着海底光缆行业。这一行业很难挣钱，政府官员们有很多考量，都想要确保他们本国的产业能在未来几十年取得成功。


未来，对海底光缆的需求一定是只增不减的。日本NEC公司高管表示，全球对人工智能算力、数据传输等的需求在不断增长，这为海底光缆创造了更大的需求。


《日经亚洲评论》称，地缘政治的紧张局势更会助推这一需求，因为中国和美国都在建设自己的网络，未来可能会出现两个平行的海底光缆世界，一个由美国及其盟国领导，另一个由中国及其合作伙伴领导。