还建什么基站？放气球去！

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每次看到基站升空时，总会不禁热血沸腾。而要是让我发现了这背后还藏着让人眼前一亮的创新玩意时，我就会像个捡到宝的孩子般高兴得手舞足蹈。

今天要讲的是一家运营商的“空中基站”梦！

2015年，英国运营商EE发表了一篇名为《Signalling the future》的声明，CEO Olaf Swantee向全英郑重宣告：

我们将开始探索“空中基站”，就是在难以建站的偏远地区用气球和无人机搭载小基站的方式，来消除信息鸿沟。

2016年11月，在Facebook主导的TIP（电信基础设施项目）联盟峰会上，我们再次看到了EE的“空中覆盖”梦想。

英国电信网络与创新总监Mansoor Hanif在会上发表了题为《用无人机和空中气球驱动苏格拉群岛连接》的演讲。

随后，Mansoor Hanif在他的博客上上传了一张神秘的照片。

左上角那个飞行物是什么？UFO？超人的斗篷？蓝天翱翔的雄鹰？我的朋友，答案在风中！

今天，这个答案终于揭晓了！

2017年2月21日，EE正式发布“空中覆盖”解决方案。

该套方案旨在未来利用“空中基站”向偏远山区提供网络连接，也被称为“Coverage on demand（按需覆盖）”，即在发生自然灾害、基站倒闭、光缆中断和重大集会等意外情况时，快速响应网络需求。

我也猜到了，你一定认为这并不新鲜。软银为了抢险地震灾后通信，就曾放飞过气球基站。

但是，要组建一张完善的空中网络，并让气球长时间停留在上空，并不是一件容易的事。

事实上，从2015年开始，为了这个项目，EE联合了多家公司来完成这次创新。

先说说组网吧。如何解决回传？这是解决“空中覆盖”的关键问题。

EE的解决办法是，气球上挂的通信设备是由Small Cells和无线回传模块组成的一体化小型基站，就是传说中的“Network In a Box”。首先，它借用了LTE-A的中继（Relay）技术，将最近的地面宏基站视为Relay节点，气球基站通过带内回传的方式与这个宏基站建立连接。然后，多个气球组成一张4G Mesh（网状）网络。这样，Mesh网络不但扩展了空中覆盖范围，而且还以“接力”的方式将网络覆盖延伸到人迹罕至的边远山区。

据EE介绍，提供这一Mesh回传方案的合作公司叫Parallel Wireless。查阅了相关资料，这是一家致力于利用SDN/NFV技术来实现具备自组织、自配置、自优化和自愈能力的Small Cells Mesh组网方案的公司。这一回传方案他们称之为SDN Mesh 回传。

这家公司主要开发了两种产品：CWS和HetNet Gateway。

CWS就是组成Mesh网络的小基站，HetNet Gateway相当于一个指挥官，负责资源、移动性、聚合等管理，并帮助实现Mesh网络的自组织和自优化，不用人工参与运营、维护。

再说说气球上的设备供电问题。这是一个头疼的问题，把电池挂在气球上会增加重量，且不能持续供电，电量一耗完，就得放下气球充电或更换电池，太费事，太耗人工成本。

EE采用的办法是地面供电，电源线像风筝线一样从地面连接到气球。但是，电源线太重，还涉及安全问题。

于是，EE找到了另一家初创公司Voltserver，这是一家专做数字电源的公司，就是将将直流电转化为独立的数据处理包，如同网络发送数据包一样供电。

采用这种供电方案可以使连接气球的电源线更轻、更细，而且如果其中任何一个数据包没有传输至终点，比如电源线被意外切断，电流会瞬间切断，防止意外。

至于气球，来自 Allsopp helikites公司，据说抗风能力超强。

EE称，该气球基站可在15分钟内完成部署。另外，EE还同时发布了基于无人机和移动基站的快速通信响应方案。