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单模纤芯细，只允许一个模式传送，通常是基模，相当于光波波长大于临界波长。
多模纤芯稍微粗些，允许多个模式传送，通常是非基模，光波波长小于临界波长。

不管单模还是多模，波长都只能使用一个，但是模式确实很重种，只是单模只能允许基模模式的光传送，单模的中心纤芯很细，可以极其粗略地认为基模模场直径和单模光纤的纤芯直径相近，只能有一个模式通过。而多模允许多个模式同时传送，她的中心纤芯要粗些。