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稀疏波分复用，顾名思义，是密集波分复用的近亲，它们的区别有两点：
（1）CWDM载波通道间距较宽，因此一根光纤上只能复用2到16个左右波长的光波，“稀疏”与“密集”称谓的差别就由此而来；
（2）CWDM调制激光采用非冷却激光，而DWDM采用的是冷却激光，它需要冷却技术来稳定波长，实现起来难度很大，成本也很高。CWDM避开了这一难点，CWDM系统采用的DFB激光器不需要冷却，因而大幅降低了成本，整个CWDM系统成本只有DWDM的30%。随着越来越多的城域网运营商开始寻求更合理的传输解决方案，CWDM越来越广泛地被业界接受。

在同一根光纤中传输的不同波长之间的间距是区分DWDM和CWDM的主要参数。

目前的稀疏波分复用系统一般工作在从1260nm到1620nm波段，间隔为20nm，可复用16个波长通道，其中1400nm波段由于损耗较大，一般不用。

密集波分DWDM系统一般工作在1529-1560nm波段，间隔为0.8nm（40波）或0.4nm（80波）；

稀疏波分复用系统在提供一定数量的波长和100公里以内的传输距离，不用光放板；密集波分DWDM系统多用于长距离传输，需要掺铒光纤放大器配合；